北宋末年，滁州府有一户姓徐的人家，家中世代经营一家赌场，虽不比名门望族，但也颇有一些家底。家中只有一位独子，为人荒唐，父母溺爱，常流连于烟街柳巷。此子名为徐晃，风流纨绔，闻名在外，而立之年才得以娶妻。
妻子闺字兰娘，本是乡下苏樵夫的女儿。因父亲好赌，欠下大笔债务，无力偿还才将女儿卖给徐家。兰娘人如其名，貌美如花，蕙质兰心。本是深得丈夫宠爱，特娶为正妻。然入门七年未曾有孕，期间，徐家多有怨言，徐晃更是将小妾一个接一个地抬进门。
近来，听闻滁州府外新建了一座送子观音庙，香火鼎盛，颇为灵验，兰娘便带着贴身丫鬟芸豆闻讯而来。本是诚心求子，奈何路途遥远，当她们上香拜礼之后，天色已晚。在主仆二人一筹莫展之际，庙中的住持走上前道：“女施主既有奇缘，何不留宿敝舍？”
梦中有一只偷食胎儿的恶鬼，兰娘发现之时，已然被它偷吃了五六个“孕肚”。想到自己七年未孕的辛酸，兰娘便不管不顾地与这“恶鬼”缠斗起来。就在芸豆被她掐得五荤八素，濒临窒息之际，住持提灯赶来，用手中的木椽将兰娘拍晕了。
芸豆揉着自己被掐红的脖颈，梨花带雨地问道：“多谢住持搭救！大娘子她，别不是中了什么邪？”
“阿弥陀佛，是缘是孽，皆是天定。”住持撂下这句话，就提着木椽离去了。
“你命该多子，至今无缘，乃夫家之故。此串佛珠赠尔，且带回家藏于枕下，日后自有说法。”说道着，那观音尊者便丢下一串佛珠，踏着祥云去了。见此情形，兰娘自是感激涕零，再三叩首。待兰娘苏醒，已是清晨，再看手腕上，果然多了一串佛珠。
归家之后，兰娘记着观音的话，将佛珠藏于枕下的暗格中，与自己的嫁妆放在一起。许是巧合，当晚数月未踏入兰娘房中的徐晃就来了。一番缠绵过后，夫妻二人相拥而眠。不多时，徐晃就叫嚣着头疼，面目狰狞。一次两次还好，大半个月过去了，还是如此。兰娘忧心丈夫的身体，但方圆十里的郎中都看不出异样，只好派芸豆去请那座观音庙的住持。
“比起身外之物，自当保全相公。”听了这话，兰娘对公公劝道。婆婆早死，家里事都是公公做主。二老以前偏爱徐晃，只因家中就他一棵独苗。而今兰娘虽未无嗣，但徐晃的妾室们已经生下了几个庶子。公公不怕香火后继无人，倒怕断了财路，决意袖手旁观。兰娘无可奈何，但见丈夫如此痛苦煎熬，她暗自下了个决心。
“大娘子，真要如此？奴不敢……”夜半时分，芸豆看着围绕赌场的干柴，战战兢兢地说道。
“救……”兰娘哪晓得梦里的情形成了真，她看向芸豆无助地呼唤道。可芸豆已被吓坏，想都没想就逃走了。就在兰娘快被掐死的时候，徐晃一瘸一拐地走了过来。现在的他体虚多病，根本不是公公的对手。只见徐晃从袖子里掏出一个东西朝着老头一扔，那掐着兰娘的力道瞬间松弛了。兰娘还顾不得呼吸新鲜空气，就看见跟前的公公早已经化成了一滩血水。也是这时她才看清，徐晃刚才扔的东西——是那串佛珠。
“相公，这是怎么回事？”兰娘看向病弱的丈夫，惶恐地问道。徐晃看着兰娘，有些自责地答道：“是大和尚指点我……”
听了这话，兰娘惊讶地说道：“难道，那些儿子不是相公的，而是公爹……”
“以前是我错了，娘子。”徐晃握住了兰娘的手，深情地说道，“从此之后，除了你，我谁也不要。”
又是一年，观音庙果树开花的时节，兰娘挺着孕肚跟徐晃来还愿，她本想再见故人一面。却被庙中弟子告知，那位住持早已圆寂了。